A Faculdade de Medicina do Vale do Aço foi idealizada em 1995, quando os diretores da Faculdade de Direito de Ipatinga – Fadipa, na época chamada de Fundação Presidente Antônio Carlos – Fupac, deram início ao projeto da Faculdade de Medicina. Os diretores Adalberto Maia Barbosa, Fábio Mathias Ferreira e Jésus Nascimento da Silva perceberam o desafio do projeto e convidaram os senhores Ronaldo de Souza e Ubiratan de Castro para se unirem ao grupo, e assim, fundaram a Associação Universitária do Vale do Aço, em 1997. Naquela época havia 21 anos que não se criava, em Minas Gerais, um curso de Medicina.
Em 1998, o governador de Minas, Eduardo Azeredo, assinou o decreto de criação da Faculdade de Medicina do Vale do Aço, tendo ficado como mantenedora a Fundação Comunitária Educacional e Cultural de João Monlevade - FUNCEC.
O curso de Medicina teve início em 1999, com 75 vagas anuais, e dispunha de três laboratórios nas áreas de Anatomia, Fisiologia e Histologia. Posteriormente, foram viabilizados laboratórios para novas áreas como Embriologia, Técnica Cirúrgica e Imunologia, entre outras.
A instalação da Faculdade de Medicina supriu uma lacuna no Leste Mineiro, pois o estado contava apenas com dez faculdades que ofereciam o curso, sendo três no Sul do estado, duas no Triângulo Mineiro, duas em Belo Horizonte, duas na Zona da Mata e uma em Montes Claros.
Em 2001, a Associação Universitária do Vale do Aço foi extinta e em seu lugar nasceu a Univaço – União Educacional do Vale do Aço Ltda. No mesmo ano foi também criado o Instituto Metropolitano de Ensino Superior (IMES), credenciado por meio da Portaria MEC nº. 533, com foco na oferta de cursos na área da saúde.
Em 2002, a Univaço foi adquirida pelo Dr. Nicolau de Carvalho Esteves e sua esposa, Dra. Rosângela de Oliveira Tavares Esteves, e outros sócios minoritários, sendo a nova gestão assumida pelo casal.
Em 2004, a jovem instituição do interior do estado de Minas Gerais surpreendeu a todos, ao formar sua primeira turma e, com eles, alcançar nota máxima na primeira edição do Exame Nacional de Desempenho de Estudantes – ENADE. Tal feito despertou a atenção da imprensa e da sociedade brasileira, que viram surgir no interior do país uma instituição médica séria e comprometida com a qualidade dos seus egressos.
Em 2016, o casal Esteves criou a Holding NRE Educacional, com sede em Nova Lima/MG, para abrigar a Univaço e as demais instituições da família, quais sejam: Unitpac em Araguaína/TO, Itpac Porto Nacional/TO, Itpac Palmas/TO, Iesvap em Parnaíba/PI e Uniptan em São João del Rei/MG.
Em 2019, a Holding passa a se chamar Afya Educacional, que significa “saúde e bem-estar” no dialeto africano suaíli, nome escolhido para a fusão da NRE Educacional, maior grupo de escolas de medicina do país, com a Medcel, empresa especializada em cursos preparatórios para residência médica.
O Grupo Afya abriga 14 instituições de ensino superior, das quais 11 oferecem o curso de Medicina, representando assim o maior grupo de educação médica do país. Além das seis escolas já citadas, foram adquiridas pelo Grupo a FMIT – Faculdade de Medicina de Itajubá/MG, a Uninovafapi em Teresina/PI, a Unidep – Centro Universitário de Pato Branco/PR e quatro unidades da Fasa – Faculdades Santo Agostinho: em Sete Lagoas e Montes Claros/MG, e em Itabuna e Vitória da Conquista/BA.
A Afya trabalha na formação de profissionais de competência técnica e humana para atuar, de forma ética e cidadã, na promoção e recuperação da saúde humana. Conta com uma equipe de professores altamente capacitados e metodologias modernas de ensino, que proporcionam a vivência e o contato com os desafios da carreira médica.